Prostoročna kartica je uporabo avtomobilov znatno olajšala. Prvi so si jo zamislili pri Renaultu pred dobrimi 20 leti, odkar se je kupcem naglo priljubila navkljub nekaj pastem na njeni poti. 

Na prostoročno kartico se je sprva gledalo kot na napravico v slogu tajnega agenta 007, sčasoma pa so jo prevzeli avtomobilski proizvajalci po vsem svetu, dokler ni postala razširjen del serijske opreme mnogih avtomobilov. Podobno kot kombi limuzina (da, še ena Renaultova iznajdba!), ki je postala priljubljena v šestdesetih letih, je ta majhen predmet, le malo zajetnejši od kreditne kartice, ena od Renaultovih poglavitnih inovacij, ki bodo pustile pečat v avtomobilski zgodovini.

Vse se je začelo leta 2001. Tega leta je Renault začel prodajo Lagune II, kombi limuzine, ki je obetala utelešenje modernega »avtomobila življenja« za 21. stoletje. Vendar so njeni snovalci menili, da ji manjkata še en ali dva kanca inovativnosti. Nekaj pred njeno uradno predstavitvijo je Bernard Dumondel, vodja projekta Laguna II, prenočil v hotelu v Luksemburgu. Ob uporabi magnetne kartice za odpiranje vrat hotelske sobe ga je prešinilo: zakaj ne bi običajnega avtomobilskega ključa nadomestili z brezstično kartico? Tako se je porodila zamisel o prostoročni kartici. 

Po modelu R16 TX, prvem francoskem avtomobilu, ki je leta 1973 dobil elektromagnetno centralno zaklepanje vrat, in modelu Fuego, ki je bil leta 1982 pionir z daljinskim upravljanjem centralnega odklepanja in zaklepanja vrat, je Laguna II postala prvi avtomobil velikoserijskega proizvajalca s prostoročno kartico. Sprva so to poimenovali avtomobil brez ključa (VSC – Véhicule sans Clé). Z leti je Renault kartico izboljšal in jo ponudil tudi v modelih Espace in Vel Satis. Kmalu zatem je zamisel približal širšemu krogu kupcev, saj je kartico ponudil z vsemi svojimi modeli, od Clia do Scenica in Mégana.

Minimalistično plastično ohišje prostoročne kartice skriva njeno zelo dovršeno elektronsko jedro. To je programirano, da se neprestano »pogovarja« z avtomobilom, kateremu pripada. Ob približanju avtomobilu kartico zaznajo po vsem vozilu razporejeni sprejemniki-oddajniki. Ko avtomobil preverja zaznano kartico, se le-ta odzove s pošiljanjem radijskega signala s kodo za dostop. Če avto kodo prepozna, odklene vrata. Vse to traja le pičlih 80 milisekund. Hitreje od pomežika z očmi! Ko oseba s prostoročno kartico izstopi iz avtomobila, računalnik v rednih časovnih razmikih preverja prostoročno kartico, da bi preveril, če je še vedno v bližini. Ko se kartica ne odzove več, računalnik zaukaže zaklepanje vseh vrat.

Skozi leta je Renaultova prostoročna kartica doživela številne izboljšave, zaradi katerih je danes po mnenju mnogih najboljši »ključ« med vsemi na trgu:

  • Zagotovitev vodotesnosti prostoročne kartice. Mnogi uporabniki so imeli smolo, da so kartico pozabili v žepu hlač ali jopičev, da so tako končale v pralnem stroju.
  • Okrepitev ohišja. Še ena nesrečna navada je bilo shranjevanje kartice v zadnjem žepu hlač, zaradi česar so nehote tudi sedeli na njih.
  • Možnost izklopa samodejnega odklepanja ob približanju preko osrednjega računalnika avta. Pranje avtomobila je kmalu postalo nočna mora za uporabnike, ki so imeli kartico ves čas pri sebi. Ob premikanju okrog avtomobila se je ta namreč nenehno zaklepal in odklepal.
  • V kartico skrit zasilni ključek. Za primer izpraznjene baterije je Renault v kartico skril majhen ključek, s katerim je bilo možno ročno odkleniti vrata avtomobila.
  • Ponudba do štirih kartic z osebnimi nastavitvami na vozilo. Ker marsikateri avtomobil uporablja več družinskih članov, je Renault ponudil do štiri prostoročne kartice na avto. Vsaka od kartic je imela shranjene osebne nastavitve svojega uporabnika (nastavitve radijskega sprejemnika, klimatske naprave, položaja voznikovega sedeža itn.).
  • Skrajšanje časa servisnih posegov. Da bi kupec pridobil čas pri diagnosticiranju njegovega avtomobila na servisu, prostoročna kartica pomni serijsko številko avtomobila, njegovo registrsko številko, naslov lastnika, opremljenost, skupno število prevoženih kilometrov in celo tlak v pnevmatikah. Postala je nekakšen »potni list avtomobila«.

V letu 2022 bo novi Megane E-TECH Electric prostoročno izkušnjo povedel še dlje. Zahvaljujoč bolj učinkovitim antenam in 360-stopinjski pokritosti je nosilec kartice zaznan ne glede na to, kje ob avtomobilu se nahaja. Pozdravni niz se sproži, ko se približa vozilu, ob tem pa s karoserijo poravnani ročaji vrat samodejno izskočijo in samodejno se odklene tudi loputa vtičnice za polnjenje.